- 1 L’objet de ces considérations est un ensemble de mots appartenant à diverses langues. Les renvois à (...)
1Écartons d’emblée tout malentendu. Le propos de la présente contribution est des plus modestes. Il s’agit non pas de justifier, mais d’expliciter le choix d’un néologisme mort-né et vieux de presque deux cents ans pour la traduction du mot allemand Experiment par expériment1 - mot à fréquence relativement élevée dans l’article que Hugo Dingier a consacré à la philosophie de l’expérimentation (cf. le présent numéro, 33-56).
2Et commençons par quelques remarques qui vont presque de soi.
3Dans la version sur cédérom de 2004, le Petit Robert offre une définition quadruple d’expérience :
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Le fait d’éprouver qqch., considéré comme un élargissement ou un enrichissement de la connaissance, du savoir, des aptitudes.
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Événement vécu par une personne, susceptible de lui apporter un enseignement.
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Absolt. Connaissance de la vie acquise par les situations vécues.
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Le fait de provoquer un phénomène dans l’intention de l’étudier.
4Pour ce qui est de la quatrième acception, l’ouvrage renvoie aux termes d’épreuve, d’essai, d’expérimentation et d’événement. Ainsi, expérience dans l’ensemble de ses acceptions se révèle être un substantif d’une certaine complexité - complexité qui, outre qu’elle exige des locuteurs un degré d’attention plus qu’habituel, peut aussi, comme le rappelleront les exemples donnés plus loin, induire en erreur et donner lieu, paradoxalement, à des malentendus presque indécelables (et même pas réductibles à des processus inconscients comme dans certains actes manqués freudiens).
5C’est donc au contexte de signaler laquelle de ces quatre acceptions est (probablement) la bonne. S’agit-il d’un contexte de pratiques de laboratoire ou de lieux de recherche munis d’équipements ultra-complexes, ultra-sensibles et parfois immenses (le Supersynchrotron à protons ou le Grand collisionneur électrons-positons du CERN, p. ex.), on comprendra sans peine qu’il est question d’une approche expérimentale mise en œuvre dans des espaces circonscrits. Si, par contre, il s’agit de quelque événement advenu à une personne qui en demeure marquée pour quelque temps ou à tout jamais, le contexte sera à son tour déterminant pour la compréhension du mot expérience. La polysémie d’expérience ne pose donc en général pas de problème(s) à la compréhension de textes véhiculant ce mot.
6Mais les cas de double traduction, je veux dire : de la traduction « allerretour » d’une langue en français et du français en la langue d’origine, qui passe conventionnellement par expérience, ne sont pas inoculés contre tout malentendu. Ainsi, Experiment, devenu expérience au passage de l’allemand à la langue cible, devient au retour à sa langue d’origine soit Experiment, soit Erfahrung. Rien de bien grave, dira-t-on, on pourra toujours vérifier en mettant vis-à-vis texte et contexte allemands, d’une part, et le terme français dans son contexte, d’autre part. Mais si les moyens d’une telle comparaison font défaut, soit que l’on n’entende pas l’allemand, soit que le texte allemand demeure indisponible alors même qu’on lit un texte traduit en français dans lequel expérience figure plusieurs fois à chaque page, on ne saisira pas nécessairement la signification de ce mot quand (ou si) le contexte prête à confusion - non pas parce que les lecteurs seraient ou peu appliqués, ou peu expérimentés, mais parce que la signification d’expérience serait en soi sous-déterminée, les facteurs contextuels étant totalement ou partiellement inopérants.
7Avant de considérer le néologisme expériment, il semble recommandé de passer rapidement en revue la manière dont quelques langues distinguent l’expérience (d’une déception sentimentale, p. ex.) de l’expérience de laboratoire, ou, d’une manière plus générale, de l’expérience procédant par vexatio naturae, pour faire allusion à une notion courante de l’expérimentation à l’âge classique.
8L’allemand connaît le mot Versuch pour désigner tantôt un ensemble d’opérations effectuées sur des objets d’étude (p. ex. au laboratoire), tantôt pour désigner une tentative, un essai sans intervention matérielle sur ou dans l’objet sous considération ; ainsi, un morceau de prose peut être rédigé dans le but de faire l’essai d’une forme littéraire nouvelle. Quant à Experiment, il dénote soit une expérience de laboratoire (ou une démarche épistémique analogue), soit une tentative ou un essai. A de rarissimes exceptions près, le contexte permet de reconnaître à quoi (à quel genre de procédé, de démarche, d’opérations, etc.) le mot renvoie. Erfahrung, l’un des termes correspondant sémantiquement à expérience, par contre, fait référence à des connaissances pratiques, à des savoirs reçus ou acquis, à des faits éprouvés (cf. plus haut les définitions (1) à (3) du Petit Robert).
9L’anglais a tranché pour de bon entre expérience et experiment vers 1750, alors que dans un passé plus reculé, les deux mots servaient à désigner les mêmes choses, ou, selon le contexte, non pas les mêmes choses, mais quelque chose dans un échantillon de choses désignables.
10L’anglais d’avant 1750 étais soumis à peu près au même régime que le latin tel que le pratiquait Francis Bacon, pour ne citer qu’un auteur, qui est aussi sans doute représentatif des locuteurs avisés se servant du latin pour se faire comprendre des doctes de cette époque-là et encore du temps des Lumières.
- 2 Cf. l’excellente analyse de [Deleule 1984] ; voir aussi [Jardine 1974, 128-132, 136-137], ainsi que (...)
11Bacon opposa donc experimentum, l’observation voulue, intentionnée, dirigée sur un objet particulier, voire l’observation à répétition, à accidens, la rencontre fortuite, non-recherchée, d’un ou plusieurs objets aperçus ou entrevus dans les limites du champ perceptif. Mais experimentum, était tout aussi utile à la désignation d’une expérience en tant qu’épreuve-intervention sur un objet afin d’en corroborer (ou d’en rejeter) les propositions concernant ses propriétés, son comportement ou les effets produits sur lui. En revanche, expe- rientia pouvait dénoter soit une expérience (dans l’acception moderne du mot anglais experiment), soit un ensemble de connaissances acquises par l’étude de textes (experientia literata) ou en fonction de l’exercice de certaines facultés cognitives (perception, mémoire, inférence, etc.)2.
- 3 Cf. le fac-similé de l’ébauche de la première version du système périodique reproduite dans [Mendel (...)
12Le mot russe опыт (opyt) désigne à la fois l’expérience (quotidienne) ou les connaissances/l’art (p. ex. d’un horloger), une tentative ou un essai, et enfin l’expérience de laboratoire. Par contre, экспернмент(eksperiment), mot importé du latin, de l’allemand ou de l’anglais, dénote, d’une façon non-ambiguë, la même chose que son équivalent originaire (experiment ou Experiment ou experimentum, p. ex. dans l’acception de l’expression experimentum erueis). Ainsi, lorsque Dmitrij Mendeleev mit sur papier la première ébauche de ce qui deviendrait par la suite le tableau représentant le système périodique des éléments, il utilisa le mot опыт qui, dans son contexte, signalait de quoi il s’agissait : non pas de substances susceptibles d’être analysées par des procédés expérimentaux, mais d’un tableau proposant une grille de lecture synoptique permettant de concevoir les éléments sous un nouvel angle épistémique. Et quand, dans ses ouvrages de chimie, il était question d’expériences faites au laboratoire, Mendeleev utilisa опыт, on pouvait (et on peut encore) saisir à quoi on a affaire3.
13En néerlandais, on parle d’ervariny quand il est question d’expérience dans les acceptions (1) à (3) du Petit Robert. Quant à l’expérience-intervention- vexatio naturae, les néerlandophones la désignent par experiment ou par proef.
14La langue suédoise procède un peu comme le néerlandais, elle fait la différence entre erfarenhet pour dénoter l’expertise, la connaissance acquise par l’observation, etc., et försök (l’équivalent de Versuch en allemand) et experiment qui désignent l’expérience scientifique, p. ex.
15Quant aux locuteurs lusophones, ils ont le choix entre experiencia et ensaio, comme dans l’expression ensaio laboratorial (expérience de laboratoire) ou dans celle, non moins courante, de serie de experiencias ; mais on se sert autant du mot experiencia, comme en français, pour désigner l’expérience en tant qu’événement vécu ou fait éprouvé.
16La langue italienne est riche en synonymes d’expérience. Le Vocabulario degli Academici délia Crusca (3e édition de 1691) traduit le mot latin experientia par approvagione, esperienza, oculatamente, sperienza et sperimento, et propose pour experimentum à la fois emento, esperimento, prova, saggio, spezienza et sperimento. De l’âge classique aux Temps modernes, l’italien a, tout comme le latin des doctes ou l’anglais, réduit l’éventail de dénotations, si bien que cette langue distingue aujourd’hui entre esperienza d’une part pour expérience dans les acceptions (1) à (3) du Petit Robert, et, d’autre part, (e)sperimento, (p. ex. esperimento preliminare et sperimento sugli animali), esperienza, prova et test.
- 4 Nisaïon : nom masculin au singulier, la forme du pluriel étant nisionot ; havaya, nom féminin au si (...)
17Et enfin, pour ne pas attirer le reproche d’eurocentrisme outré, on notera que l’hébreu (moderne) distingue entre nisaïon et nisouï, nisaïon dénotant une épreuve, expérience, quelque chose qui advient avec ou sans anticipation au sujet ; en revanche, nisouï dénote l’expérience scientifique dans quelque lieu que ce soit. En outre, l’hébreu connaît le mot havaïa qui dénote une expérience excitante ou un événement heureux marquant les esprits, c’est-à-dire qui ne s’oublie pas de si tôt4.
18Tous les exemples donnés ci-devant semblent indiquer que la langue française est presque la seule à être dépourvue d’un moyen linguistique pour dénoter de manière non-ambiguë et sans détour, c’est-à-dire sans se référer au contexte objectif sous-jacent, soit une expérience de laboratoire (ou un ensemble d’actions semblables), soit ce que l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert définit comme « la connoissance acquise par un long usage de la vie, jointe aux réflexions que l’on a faites sur ce qu’on a vu, & sur ce qui nous est arrivé de bien & de mal ». Alors qu’en suédois, en russe, en hébreu, en anglais, en néerlandais, en allemand on peut être sûr qu’un mot approprié (tel qu’experiment ou Experiment) désigne en effet une manière d’approcher un objet au moyen d’une intervention ciblée.
19Dans un avant-propos (Vorbericht) relatif à un manuscrit d’histoire naturelle rédigé par Louis Patrin qu’il découvrit dans la bibliothèque universitaire de Vilnius en Lituanie, Georg Forster attire l’attention sur le fait que l’auteur de cet inédit développe des arguments favorables à l’émergence de « neue und wichtige Versuche und Erfahrungen » concernant l’évolution des espèces. Toute tentative de traduction fidèle est prise dans un dilemme, car aucun des termes expérimentation, épreuve, expérience et essai n’est susceptible de rendre avec précision l’un ou l’autre des mots-clés de la formulation « neue und wichtige Versuche und Erfahrungen » - « de nouvelles et importantes expériences et expériences ». Versuch (au pluriel : Versuche) dénote un ensemble, une série, une foule d’expériences (de laboratoire ou semblables à celles effectuées dans un laboratoire) potentiellement importantes, et Erfahrung (au pluriel : Erfahrungen) un ensemble, un nombre indéfini d’observations, de rencontres perceptives, d’acquis de connaissances potentiellement importantes. Pour rendre de manière à la fois plausible et élégante la phrase de Forster, le passage à la langue française recourt forcément à une périphrase, à un détour, dont on pourrait aisément faire l’économie si le terme expériment n’éveïllaït plus ni étonnement, ni malaise ou encore s’il ne donnait lieu à un refus pour cause de purisme.
20La co-occurrence dans une phrase d’Erfahrung et Versuch dans des textes rédigés en allemand constitue une exception assez rare. Maïs le problème linguistique et sémantique soulevé par la polysémie d’expérience demeure entier, comme en témoigne la traduction anglaise du Traité élémentaire de chimie de Lavoisier [Lavoisier 1789].
21Dans le discours préliminaire de son Traité, Lavoisier disserte sur le parallèle de l’acquisition du langage par l’enfant et la réforme de la nomenclature chimique. Pour ce qui est de l’acquisition du langage, il renvoie à quelques pensées que Condïllac a développées dans sa Logique (cf. [Lavoisier 1789, vmsq.]). Or, les passages auxquels Lavoisier est allé puiser ne mentionnent ni la (ou les) méthode(s) expérimentale(s) en général, ni telle ou telle expérience particulière de physique ou de chimie. Expérience dénote ainsi ce qui advient à quelqu’un (en l’occurrence à l’enfant-apprenti chez Condïllac, à l’homme pensant chez Lavoisier) ou encore ce qui se construit peu à peu dans l’ensemble des savoirs sensori-moteurs en vertu d’observations de toutes sortes (cf. [Condïllac 1780, 28-39]).
22Robert Kerr (1757-1813), le traducteur du Traité de Lavoisier, maniait l’anglais à la perfection. J’en veux pour preuve l’aisance avec laquelle il composa les 10 premiers volumes de relations d’expéditions et de voyages historiques de la collection (comprenant en tout 18 volumes) de A General History and Collection of Voyages and Travels parue entre 1811 et 1824 [Kerr 1824]. Dans ces ouvrages, Kerr ne cessa de respecter la différence entre l’expérimentation plus ou moins rigoureusement effectuée (le plus souvent avec vexation de la nature) (donc : experiment), d’une part, et, d’autre part, ce qui advient aux gens, ce qui relève de l’apprentissage individuel, ou encore ce qui est du ressort de certaines performances remarquables, etc. (donc : expérience).
23Mais dans la traduction du discours préliminaire du Traité de Lavoisier, Kerr emploie, à une exception près, seulement le mot experiment en tant qu’équivalent d’expérience. Or, expérience dénote selon Lavoisier, dans la partie du Traité en question, ou bien le vécu du petit de l’homme, ou bien l’accumulation de savoirs confirmés, ou encore les pratiques de chimistes éclairés.
24Lavoisier affirme que, comme chez l’enfant pour lequel l’idée naît d’une sensation, « pour celui qui commence à se livrer à l’étude des sciences physiques, les idées ne doivent être qu’une conséquence, une suite immédiate d’une expérience ou d’une observation » [Lavoisier 1789, vin]. Kerr traduit expérience (dans ce passage) par expérience [Lavoisier 1802, xvi]. Mais ultérieurement, et à chaque fois qu’apparaît l’expérience (au singulier ou au pluriel) de Lavoisier, la traduction anglaise propose experiment comme équivalent sémantique, sans tenir compte de la variabilité du contexte (cf. [Lavoisier 1802, xviisq.]). Et le contexte est en effet à la fois variable et relativement indéterminé, à tel point que le traducteur allemand de Lavoisier, Sigismund Friedrich Hermbstädt (1760-1833), médecin lui aussi et professeur de chimie et de pharmacologie, propose pour la version publiée en 1803 uniquement Erfahrung (qui est tout sauf quelque chose intimement lié aux expériences de laboratoire), ce qui n’est pas entièrement déplacé, mais peut-être aussi la marque d’un automatisme d’interprétation [Lavoisier 1803].
25Kerr et Hermbstädt ont ainsi pris le risque de détourner le sens du discours de Lavoisier. Gaucherie ? Si gaucherie il y a eu, elle est d’autant plus surprenante pour la traduction anglaise que, comme cela a été indiqué plus haut, la langue de Kerr avait, dès 1750, fixé pour de bon la signification d’experience et d’experiment. Ainsi, le dictionnaire de Nathaniel Bailey, An Universal Etymological English Dictionary, paru en cinquième édition à Londres en 1731, a bien fait sentir la différence à respecter entre experience et experiment en alignant trois brèves entries [Bailey 1731] :
experience [experientia, L.] Knowledge or Skill gotten by Use or Practice F.
26qui s’oppose à
An experiment [experimentum, L] Essay, Trial, Proof.
27Et comme pour préciser dans quel sens experiment doit être idéalement utilisé, le lexicographe ajouta un petit article sur
experimentum crucis, such an Experiment as leads Men to the true Knowledge of the Thing they inquire after ; as a Cross, set up where divers Ways meet, directs Travellers in their true Course. L.]
28Pourquoi cette gaucherie, si gaucherie il y a eu ? Inutile de spéculer si Kerr, étant médecin et membre de la Physical Society of Edinburgh, donc probablement au fait de certains développements de la chimie de l’époque, a pour ainsi dire par automatisme pris l’expérience de Lavoisier pour l’équivalent d’experiment des chimistes anglais, ou s’il n’a pas véritablement saisi le contexte philosophico-pédagogique d’origine condillacienne. Or, cette indétermination sémantique n’aurait pas existé si l’existence du mot expériment avait permis à Lavoisier ainsi qu’aux autres auteurs francophones de signaler à partir de 1750 ou 1800 par le seul choix d’un mot sur quoi portaient leurs énoncés. La même chose s’applique à Hermbstädt dont la traduction ne contribue pas non plus à « désambiguiser » le sens d’expérience (cf. l’annexe comportant une concordance trilingue partielle).
29Le fait est que deux lecteurs, auxquels on ne peut probablement pas faire le reproche d’avoir traduit l’ouvrage de Lavoisier dans un état de somnambulisme, ont compris l’expérience du discours préliminaire du Traité comme étant la dénotatïon tantôt de ceci, et tantôt de cela. D’où il ressort que, pour ces deux lecteurs-traducteurs, le contexte ne pouvait plus les orienter dans le choix terminologique le plus approprié.
30C’est probablement dans le but de ne plus devoir s’exposer à cette sorte de sous-déterminatïon sémantique que les auteurs-lexicographes du Dictionnaire des termes de médecine, chirurgie, art vétérinaire, pharmacie, histoire naturelle, botanique, physique, chimie, etc., paru à Paris en 1823 [Bégin 1823], ont décidé d’inclure un article sur quelque chose qui est ou qui ressemble fortement à un néologisme : expériment.
31Pour apprécier la portée que les auteurs-lexicographes ont accordée à ce terme, il est recommandé d’en compléter la citation par celle deux articles voisins.
expériment. s. m., experimentum ; épreuve que l’on fait sur l’homme ou sur les animaux avec un agent thérapeutique nouveau, afin d’en connaître les propriétés. | Vivisection des animaux, faite dans l’intention de découvrir quelque chose sur la structure et les fonctions de leurs organes. | Essai que l’on fait d’un poison ou d’un aliment inconnu, pour savoir quelle est son action.
expérience, s. f., experientia ; connaissance des choses, acquise par un long usage. En médecine, c’est l’art de préserver le corps humain des maladies auxquelles il est sujet, et de les guérir, une fois qu’elles ont paru. On n’y devient habile que par une longue suite d’observations faites avec soin. | Epreuve, essai, tentative. V. EXPÉRIMENT .
Expérimentateur, adj., experimentator ; qui fait des expérimens.